Statele Unite și-au retras toate bombardierele strategice B-1 de la baza aeriană RAF Fairford din sud-vestul Angliei, la o săptămână după ce poliția britanică a arestat lângă bază cinci bărbați suspectați de pregătirea unui atac terorist. Un oficial al Pentagonului a confirmat duminică, 4 octombrie, retragerea și a explicat că mutarea nu a fost anunțată pe loc din motive de securitate operațională.

Potrivit oficialului american, toate bombardierele dislocate la Fairford s-au întors la bazele lor din Statele Unite. Pentagonul nu a precizat motivul retragerii, dar a subliniat că echipajele bombardierelor americane rămân pregătite să execute oricând lovituri de precizie oriunde în lume, inclusiv în misiuni care decolează din Statele Unite și se întorc tot acolo.

O plecare în grabă

Potrivit New York Times, care citează doi oficiali americani, cele 12 bombardiere au fost retrase după ce comandanții primiseră noi avertismente despre un presupus complot susținut de Iran împotriva bazei. Plecarea a fost atât de urgentă încât unele avioane și echipajele lor au decolat în timp ce avioanele-cisternă pentru realimentarea în zbor erau încă trimise în grabă să le însoțească, scrie ziarul american. Publicația de specialitate The War Zone relatează că bombardierele au plecat în mai multe valuri și că printre ele se aflau și unele sosite la Fairford în ultima săptămână, în cadrul rotației obișnuite. Potrivit aceleiași publicații, este prima dată în ultimele luni când la Fairford nu se află bombardiere americane.

De la începutul războiului cu Iranul, în martie, Fairford a fost singura bază de pe teritoriul Marii Britanii de unde bombardierele americane au lovit ținte iraniene, cu acordul guvernului britanic. După armistițiul din aprilie, aparatele au executat în principal misiuni de antrenament. În perioada de vârf, aici au staționat circa două duzini de bombardiere, aproximativ 18 B-1 și șase B-52, potrivit revistei Air & Space Forces. În iulie, Gărzile Revoluționare iraniene au avertizat, prin agenția Tasnim, că orice bază folosită pentru a ataca teritoriul Iranului devine o țintă legitimă.

Incidentul din 27 septembrie

În noaptea de 26 spre 27 septembrie, un fermier din satul Whelford, din apropierea bazei, a anunțat poliția că a văzut bărbați cu glugă și cu fețele acoperite și trei dube care blocau un drum. Poliția a arestat cinci bărbați din Londra, cetățeni britanici cu vârste între 23 și 25 de ani, suspectați de infracțiuni privind explozivii și de pregătirea unor acte de terorism. Circa 85 de gospodării au fost evacuate, iar în jurul celor trei vehicule suspecte a fost instituit un perimetru de securitate de 400 de metri. În cele trei vehicule nu au fost găsite dispozitive explozive, ci benzină, potrivit poliției britanice antiteroriste.

Cei cinci au fost puși în libertate a doua zi, cu restricții stricte de deplasare și de contact. Laurence Taylor, șeful poliției antiteroriste britanice, a precizat că eliberarea nu înseamnă că ancheta s-a încheiat și că anchetatorii verifică dacă suspecții au acționat, cu bună știință sau fără să știe, în numele unui stat străin.

Joi, 1 octombrie, poliția a arestat în centrul Londrei un al șaselea suspect, un bărbat de 27 de ani cu dublă cetățenie, britanică și iraniană, bănuit de pregătirea unor acte de terorism, potrivit Al Jazeera. Până acum, nimeni nu a fost pus sub acuzare.

Londra și Washingtonul arată spre Iran

Premierul britanic Andy Burnham a declarat miercuri, 30 septembrie, pentru BBC, că există indicii puternice că Iranul a jucat un rol în ce s-a întâmplat la Fairford. Secretarul de stat american Marco Rubio a spus, la Fox News, că incidentul poartă în mod clar amprenta unui actor străin, fără să precizeze care. A amintit că Iranul a amenințat interesele americane, dar nu l-a acuzat direct, și a spus că deocamdată nu poate dezvălui mai mult. Rubio a mai spus că mulți sunt tulburați de punerea în libertate a suspecților, iar președintele Donald Trump a declarat că el nu i-ar fi eliberat.

Teheranul neagă orice implicare. Ministrul iranian de Externe, Abbas Araghchi, a afirmat că britanicii caută vinovatul în locul greșit, iar ambasada Iranului la Londra a calificat acuzațiile drept speculații inventate.