Rețele criminale românești golesc conturile de ajutoare sociale ale celor mai săraci americani

Rețele criminale românești fură sute de milioane de dolari din ajutoarele sociale americane, copiind cardurile pe care statul le încarcă în fiecare lună pentru cele mai sărace familii, scrie The Wall Street Journal, pe baza rechizitoriilor depuse în instanțele federale și a anchetelor la care participă Secret Service și inspectorii Departamentului Agriculturii.

Metoda se numește skimming: peste terminalul de plată din magazin sau peste fanta bancomatului se montează un dispozitiv care arată aproape identic cu aparatul original și care reține numărul contului de pe banda magnetică, împreună cu codul tastat de client. Datele sunt apoi inscripționate pe carduri albe, cu care se scot bani de la bancomate sau se cumpără marfă pentru revânzare. Într-un caz din San Diego, din 2023, hoții au cumpărat cu ajutoarele furate baxuri de băuturi energizante, revândute apoi.

Dosarul din Ohio: 961.000 de dolari și un lider poreclit „Piranha”

Un rechizitoriu depus în aprilie la tribunalul federal din nordul statului Ohio arată cum funcționează o rețea. Cinci cetățeni români au fost puși sub acuzare pentru montarea de dispozitive pe terminalele unor magazine din Toledo, Maple Heights și din zona Cleveland, aparate trimise prin curier din California. Din conturile de ajutoare, rețeaua a furat sau a încercat să fure aproximativ 961.000 de dolari, arată Departamentul american al Justiției. Printre inculpați se află Ionuț Ilie, deportat de două ori din Statele Unite, în 2019 și în 2023, și Constantin Eugen Ion, poreclit „Piranha”, care nu a fost prins. La anchetă au lucrat Secret Service, inspectoratul Departamentului Agriculturii, FBI și poliția poștală.

Într-un alt dosar, un bărbat din România a primit anul trecut zece ani de închisoare în California, după ce trimisese complicilor peste 36.000 de numere de carduri de ajutor social, copiate cu dispozitive montate pe bancomate și pe terminale din magazine, potrivit procurorilor federali. La arestare avea asupra lui peste 37.000 de dolari.

Statul american a pus la loc 360 de milioane de dolari, apoi Congresul a oprit despăgubirile

Nu există estimări oficiale recente ale sumelor furate astfel. Departamentul Agriculturii a declarat că guvernul federal a pus la loc circa 360 de milioane de dolari, dispăruți din conturile a 754.000 de familii americane între octombrie 2022 și decembrie 2024. Temeiul legal prin care Congresul permitea aceste despăgubiri a expirat la finalul lui 2024, iar de atunci statele nu mai pot înlocui cu bani federali ajutoarele furate, arată Oficiul american de audit guvernamental.

Frauda este posibilă pentru că majoritatea cardurilor de ajutor social din Statele Unite folosesc banda magnetică, o tehnologie din anii 1960, lipsită de protecțiile cipului. Trecerea la cip a început abia în 2025, iar până acum doar șapte state au emis astfel de carduri: Alabama, California, Maryland, Massachusetts, Michigan, Oklahoma și Virginia. Acolo unde s-a făcut, efectul se vede repede: California a anunțat în ianuarie o scădere cu 83 la sută a furturilor din conturile de ajutoare, după trecerea la cardurile cu cip.

De la bancomatele din Cancún la imobiliare și jocuri de noroc

Grupurile sunt organizate pe niveluri, scrie publicația. Liderii stau de regulă în străinătate, iar sarcinile riscante, cum e montarea dispozitivelor, revin membrilor mărunți, care se mută dintr-un oraș în altul și folosesc nume false. Aparatele sunt fabricate de oameni specializați, care le fac să se potrivească exact peste terminalele originale. Din banii obținuți se plătesc mașini de lux închiriate și case cu piscină, iar numerarul transformat în criptomonede ajunge în România, la afaceri imobiliare și de jocuri de noroc, spun autoritățile citate în anchetă.

Grupurile românești nu sunt singurele, dar domină acest tip de fraudă, spun oficialii americani; după ce autoritățile au destructurat scheme asemănătoare ale unor rețele somaleze din Minnesota, ele au ajuns în fruntea fraudelor cu ajutoare sociale. Publicația amintește că românii făceau skimming la scară largă la bancomatele din stațiunile mexicane Cancún și Cozumel încă din 2015, iar atenția lor s-a mutat asupra Statelor Unite în timpul pandemiei. Abilitățile tehnice ar veni, scrie ziarul, din școlile de ingineri ale regimului comunist.

Mulți dintre cei implicați se află ilegal în Statele Unite, cu vize expirate sau după treceri ilegale ale graniței, spun autoritățile. La dosarele de acest fel lucrează și Homeland Security Investigations, structura de anchetă a ICE. Un cetățean român a fost prins anul trecut când încerca să intre în Statele Unite într-o ambulanță mexicană, dându-se drept un american rănit; agenții au constatat că rănile de pe față erau false. Bărbatul, care are o diplomă în economie, făcea parte dintr-un grup care a retras 105.000 de dolari la Los Angeles, cu carduri false, din conturile unor beneficiari din New York, arată documentele instanței. El a pledat vinovat în noiembrie și a primit 18 luni de închisoare.

Ancheta citează și o procuroare din România, care spune că autoritățile de la București combat aceste rețele; într-un caz, un bărbat condamnat pentru spălare de bani a rămas fără o proprietate din Transilvania, cumpărată din operațiuni conduse din Europa. Un oficial al Secret Service spune, în aceeași anchetă, că afacerile acestor grupuri merg bine.