Leonid Mihelson (foto), oligarh rus, i-a spus pe 31 august, într-un apartament privat al hotelului Four Seasons din Abu Dhabi, directorului american al unui proiect de gaze din Alaska că locul ales lângă Prudhoe Bay nu se negociază, relatează publicația de investigații ProPublica. Directorul, Joel Riddle, voia să își mute navele de cercetare cu aproximativ 400 de kilometri spre vest, ca să evite lucrări costisitoare de dragare și zonele în care localnicii vânează balene.
Investigația arată că studiile marine făcute în 2025 și 2026 pentru Polar Train LNG au pus la îndemâna lui Mihelson date detaliate despre fundul mării, vreme și curenți dintr-una dintre cele mai sensibile zone de coastă ale Statelor Unite din punct de vedere militar. Mihelson este fondatorul Novatek, cel mai mare producător privat de gaze din Rusia, companie parțial sancționată, și este considerat apropiat de Vladimir Putin. Legăturile proiectului cu Rusia fuseseră semnalate în octombrie de alte publicații americane și britanice, dar amploarea datelor colectate nu era cunoscută.
Trei nave lângă un radar militar
La sfârșitul lui august, zeci de specialiști de pe trei nave scanau cu sonarul fundul Mării Beaufort, prelevau mostre de sedimente și măsurau curenții, mareele și valurile lângă Prudhoe Bay. În apropiere se află punctul de plecare al oleoductului care traversează Alaska, exploatări ale companiilor ExxonMobil, ConocoPhillips și Hilcorp și radarul Forțelor Aeriene de la Oliktok, care urmărește rachetele și avioanele ce se apropie de SUA dinspre Polul Nord, unde sateliții văd mai greu. Tot acolo trece un cablu submarin de fibră optică folosit și de armată, iar la peste 160 de kilometri în larg submarinele nucleare americane exersează ieșirea la suprafață prin gheață.
Pe hârtie, proiectul era finanțat de Tech Wave, o firmă din Abu Dhabi deținută în proporție de 95% de norvegianul Bjorn Gundersen, fost director adjunct la Novatek, care a ajutat la construcția proiectului rusesc Arctic LNG 2. Polar Train a cerut în august Departamentului Trezoreriei o derogare de la sancțiuni, ca să poată termina o fabrică de lichefiere începută de Novatek într-un șantier naval din Murmansk și să o remorcheze în Alaska. Cererea era semnată de un avocat din Washington, dar metadatele fișierului o indicau ca autoare pe adjuncta șefului departamentului juridic al Novatek din Moscova.
Banii veneau prin oamenii lui Mihelson
Riddle condusese anterior o companie australiană de fracturare hidraulică și fusese partener de afaceri cu Chris Wright, actualul secretar american al Energiei. A fost angajat în martie ca să conducă Polar Train. Contractul lui a fost semnat de Gentry Beach, un investitor din Texas, prieten din facultate al lui Donald Trump Jr. Când Riddle a cerut bani pentru salarii, un angajat l-a pus în legătură pe WhatsApp cu Denis Solovyov, adjunctul lui Mihelson, care face lobby la Bruxelles și Washington împotriva sancțiunilor energetice. Pe 27 august, Riddle i-a scris lui Solovyov că secretarul Wright susține proiectul. Pe 7 septembrie, când Riddle insista pentru un nou transfer, Solovyov i-a scris că primele cinci milioane de dolari ar fi trebuit să ajungă deja, iar în aceeași zi o bancă din Abu Dhabi a virat suma, prin mai multe firme intermediare.
Riddle și mai mulți colegi au demisionat pe 19 septembrie, a doua zi după promulgarea legii Graham, care extinde sancțiunile împotriva Rusiei, și au informat autoritățile statului Alaska și pe cele federale din energie, care au spus că vor anunța FBI. Locul lui Riddle a fost luat interimar de Tim Talkington, fost director general al Goldman Sachs Bank Russia și membru în consiliul de administrație al Rusal, gigantul aluminiului controlat de oligarhul sancționat Oleg Deripaska. În octombrie, Trump a semnat o derogare care scutește Rusia de noile sancțiuni prevăzute de legea Graham.
Novatek neagă că ar fi strâns informații
Novatek a respins categoric acuzațiile, a spus că Beach nu are nicio legătură cu compania și a susținut, alături de Tech Wave și Polar Train, că nu a finanțat proiectul. Compania a recunoscut însă că a oferit date tehnice și comentarii pentru cererea de derogare și că a plătit o sumă nedezvăluită pentru o participație minoritară. Polar Train spune că studiile sunt de rutină, legale și neclasificate și vrea să livreze primele încărcături de gaz în 2030.
Heather Conley, fostă oficială a Departamentului de Stat, a avertizat că orice date științifice colectate atât de aproape de țărmul american pot fi folosite și în scop militar. „Nu ar fi trebuit să se întâmple”, a spus Troy Bouffard, directorul centrului pentru securitatea Arcticii de la Universitatea Alaska Fairbanks.